L’étape entre Valenciennes et Dunkerque a offert un scénario aussi maîtrisé qu’amer pour certains favoris du sprint. Si la procession vers la cité de Jean Bart s’est déroulée sous contrôle, deux chutes majeures ont bouleversé la physionomie du jour, dont une avec l’abandon du maillot vert, Jasper Philipsen qui a quitté la course après une lourde chute lors du sprint intermédiaire d’Isbergues. Mathieu Van der Poel reste en jaune.
Grand vainqueur du jour à Dunkerque, le Belge Tim Merlier (Soudal-Quick Step), a signé un retour retentissant sur le Tour, au terme d’un sprint musclé remporté d’un souffle face à l’Italien Jonathan Milan (Lidl-Trek). Déjà victorieux à Pontivy en 2021, le champion d’Europe en titre s’impose pour la deuxième fois sur les routes de la Grande Boucle, dans une ville qu’il connaît bien. En effet, Merlier avait déjà levé les bras à Dunkerque en 2023 lors des 4 Jours. Une victoire symbolique pour le sprinteur belge, qui conforte sa place parmi les grands noms de la discipline et inscrit son nom dans une ville où le cyclisme rime avec mémoire et passion populaire.
Les 182 coureurs en lice avaient visiblement choisi la prudence au départ de Valenciennes. Ni les tentatives de Jonas Rickaert (Alpecin-Deceuninck), ni celles de Matej Mohoric (Bahrain Victorious) ou encore du duo UAE Emirates XRG composé de Nils Politt et Tim Wellens n’ont abouti à une échappée sérieuse. Les 21 premiers kilomètres ont suffi à calmer toute ambition offensive. Résultat : un peloton groupé, contrôlé notamment par les hommes d’Alpecin-Deceuninck, qui ont pris les devants en prévision d’un sprint massif. À Isbergues, la tension est montée d’un cran à l’approche du sprint intermédiaire. Mais la bataille a tourné au drame pour Jasper Philipsen, qui a lourdement chuté, entraînant son abandon immédiat. Un coup dur pour le Belge, grand favori du maillot vert, et pour son équipe. Dans cette ambiance pesante, Tim Wellens a profité du calme relatif pour se hisser en tête au passage du Mont Cassel, unique difficulté répertoriée du jour. Grâce à ce point glané, il dépossède son coéquipier Tadej Pogacar du maillot à pois, dans un transfert symbolique au sein même de l’équipe UAE Emirates.
Demain mardi 8 juillet, le Tour quitte définitivement le Nord et son Grand Départ 2025 en poursuivant sa route entre Amiens et Rouen dont le final bosselé promet d’être spectaculaire.
Photos Laurent SANSON
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