Sur le sable de Middelkerke, les Français ont connu un samedi difficile, ponctué de chutes malheureuses et d’opportunités gâchées. Malgré ces déconvenues, sept tricolores se sont tout de même classés dans les tops dix. Aubin Sparfel, coureur de Décathlon AG2R La Mondiale et grand favori de la catégorie U23, a raté son final et vu le titre lui échapper. Du côté des Elites femmes, le podium a affiché une domination néerlandaise sans surprise : Inge Van der Heijden s’est imposée devant Lucinda Brand, complétant un tiercé 100% orange.
Quinze secondes d’avance. À un tour et demi de l’arrivée. Le maillot européen U23 lui tendait les bras. Aubin Sparfel était en train de réaliser le coup parfait sur les dunes belges. Champion au Koppenbergcross le 1er novembre, le Vosgien de 19 ans (Decathlon AG2R La Mondiale) semblait intouchable ce samedi après-midi. Et puis… le sable. Ce satané sable de Middelkerke. Deux passages sablonneux. Deux fautes techniques. Deux chutes. Le scénario s’effondre en quelques secondes. Le groupe de poursuivants revient comme une marée. Sparfel ne reprendra jamais le contrôle. Sixième à l’arrivée, à trente secondes seulement du sacre européen qu’il tenait entre ses mains. De son côté, Romain Debord termine à la 4e place et Alexis David à la 9e.
Laly Pichon débarquait en Belgique avec la confiance au max. Doublé à Albi en Coupe de France, jambes affûtées, première participation aux Euros juniors : tous les voyants étaient au vert pour la Bretonne du VTT Pays de Vilaine.
Sauf qu’au départ, dans la butte sablonneuse, tout bascule. Une erreur, et c’est toute la course qui se transforme en remontada. La jeune Française s’arrache dans les sections à pied – sa spécialité – pour gratter des places dans le dernier tour. Sixième à quelques secondes du top 5 visé. Lucie Elizalde a fini elle à la 8e place.
Chez les Elites femmes, Amandine Fouquenet a pris une belle cinquième place. La championne de France (Arkéa-B&B Hôtels) a tenu son rang face à l’armada néerlandaise qui a verrouillé le podium. Sur le parcours exigeant du Kamp van Lombardsijde, la Française a signé une prestation solide qui confirme sa progression au niveau international. Pas de médaille sur le cou, certes. Mais une performance qui prouve qu’elle a sa place parmi les meilleures européennes. Hélène Clauzel finit à la 6e place.
Photos Fred VDB
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